PHP ( für Hypertext Preprocessor) ist eine weit verbreitete und für den allgemeinen Gebrauch bestimmte Open Source-Skriptsprache, welche speziell für die Webprogrammierung geeignet ist und in HTML eingebettet werden kann.

PHP unterscheidet sich von clientseitigen Sprachen wie Javascript dadurch, dass der Code auf dem Server ausgeführt wird und dort HTML-Ausgaben generiert, die an den Client gesendet werden. Der Client erhält also nur das Ergebnis der Skriptausführung, ohne dass es möglich ist herauszufinden, wie der eigentliche Code aussieht.

Es gibt drei Hauptgebiete, in denen PHP-Skripte genutzt werden.

• Serverseitige Programmierung. Dies ist das traditionelle und auch Hauptfeld von PHP. Sie benötigen drei Dinge, um damit arbeiten zu können: Den PHP-Parser (CGI oder Server-Modul), einen Webserver und einen Webbrowser. Sie müssen einen Webserver laufen lassen, der mit einer PHP-Installation verbunden ist. Sie können auf die Ausgabe Ihres PHP-Programms mittels eines Webbrowsers zugreifen, der die Seite mithilfe des Servers darstellt. Dieses gesamte Szenario können Sie auf Ihrem heimischen Rechner laufen lassen, wenn Sie erst einmal mit PHP-Programmierung experimentieren wollen.
• Kommandozeilenprogrammierung. Es ist auch möglich PHP-Skripte zu schreiben, die ohne einen Server oder Browser arbeiten können. Sie benötigen dafür nur den PHP-Parser. Die Art der Nutzung ist ideal für Programme, die regelmäßig mitels cron (auf *nix oder Linux) oder dem Task Scheduler (unter Windows) ausgeführt werden. Die Skripte können außerdem verwendet werden, um einfache Textprozessierung auszuführen.
• Schreiben von Desktop-Applikationen. PHP ist wahrscheinlich nicht die allerbeste Sprache, um Desktop-Anwendungen mit grafischer Oberfläche zu schreiben, aber wenn Sie PHP sehr gut kennen und einige weiterführende PHP-Features in Ihren clientseitigen Applikationen nutzen möchten, können Sie PHP-GTK nutzen, um derartige Programme zu schreiben. Auf diese Art haben Sie auch die Möglichkeit, plattformübergreifende Applikationen zu schreiben. PHP-GTK ist eine Erweiterung von PHP, die in der Hauptdistribution nicht enthalten ist. Sollten Sie daran interessiert sein, besuchen Sie die

PHP kann auf allen gängigen Betriebssystemen verwendet werden, inkl. Linux, vielen Unix-Varianten (inkl. HP-UX, Solaris und OpenBSD), Microsoft Windows, macOS, RISC OS, und anderen. PHP unterstützt auch die meisten der heute gebräuchlichen Webserver. Dies umfasst Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, Netscape- und iPlanet-Server, Oreilly Website Pro-Server, Caudium, Xitami, OmniHTTPd und viele andere. Für den Großteil der Server bietet PHP ein eigenes Modul, für die anderen, die den CGI-Standard unterstützen, kann PHP als CGI-Prozessor arbeiten.

So haben Sie die Freiheit, PHP auf dem Betriebssystem und dem Webserver Ihrer Wahl laufen zu lassen. Weiterhin können Sie je nach Vorliebe prozedural oder objektorientiert programmieren oder eine Mischung aus beidem verwenden. Auch wenn in PHP 4 noch nicht jedes Standard-OOP-Feature implementiert ist, sind viele Codebibliotheken und große Applikationen (unter anderem die PEAR-Bibliothek) bereits ausschließlich objektorientiert programmiert. Mit PHP 5 werden die objektorientierten Schwächen von PHP 4 behoben und ein vollständiges Objektmodell eingeführt.

Mit PHP sind Sie nicht auf die Ausgabe von HTML beschränkt. Seine Fähigkeiten umfassen auch das dynamische Generieren von Bildern, PDF-Dateien und Flashanimationen (mittels libswf und Ming). Sie können auch leicht jede Art von Text, wie XHTML oder irgendeine andere XML Datei, ausgeben. PHP kann diese Dateien automatisch generieren und im Dateisystem speichern anstatt diese nur auszugeben. Auf diese Weise lässt sich ein serverseitiger Cache Ihrer dynamischen Inhalte erstellen.

Vielleicht die größte und bemerkenswerteste Stärke von PHP ist seine Unterstützung für sehr viele Datenbanken. Eine datenbankgestützte Website zu erstellen ist mithilfe der Datenbankerweiterungen (z.B. für mysql) einfach. Ausserdem unterstützt PHP ODBC, den Open Database Connection Standard, mit welchem Sie sich mit jeder anderen Datenbank verbinden können, die diesen weltweiten Standard unterstützt.